Подсолнечник был одомашнен приблизительно 4—5 тыс. лет назад. Промышленная переработка семян подсолнечника на масло в России началась во второй четверти XIX века. Подсолнечное масло содержит много ненасыщенных жиров и бывает разных видов, в том числе рафинированным и нерафинированным. Между ними есть некоторые различия, но и то и другое масло может быть частью здорового рациона.
Подсолнечное масло может быть рафинированным и нерафинированным. Различия между ними в аромате, вкусе и концентрации некоторых веществ, например витамина Е.
Подсолнечное масло является одним из важнейших растительных масел. Продукт используют для жарки продуктов и заправки салатов. Масло служит сырьём для производства маргарина и кулинарных жиров, получаемых методом гидрирования. В пищевой промышленности продукт применяется при изготовлении снеков, таких как картофельные чипсы и картофель фри. Паста из семян подсолнечника используется в кулинарии как альтернатива арахисовой пасте.
В косметической промышленности находят применение ПЭГ-10-глицериды подсолнечного масла — производные моно- и диглицеридов со средним числом молей оксида этилена, равным 10. Эти вещества используются в рецептурах косметических средств как поверхностно-активные и эмульгирующие компоненты.
В фармацевтической промышленности очищенное подсолнечное масло применяется в качестве вспомогательного вещества при производстве пероральных лекарственных форм. Масло используется как растворитель плохо растворимых в воде активных фармацевтических ингредиентов и как компонент мягких желатиновых капсул и обычных капсул.
При получении лецитина из подсолнечного масла методом экстракции фосфолипидов, продукт применяют в пищевой промышленности как эмульгатор E322 для производства шоколада, маргарина, хлебобулочных и кондитерских изделий. ПЭГ-алкил глицериды растительных масел обладают способностью усиливать трансдермальную проницаемость лекарственных веществ.
В технических целях масло применяют для смазки подшипников и прецизионных втулок, а также в качестве топлива для керосиновых ламп. Благодаря хорошим диэлектрическим свойствам масло использовалось в изоляции трансформаторов и умножителей напряжения свыше 100 киловольт. Своё применение продукт находит даже как компонент дизельного топлива, хотя повышенная вязкость на холоде создаёт определённые трудности.